榕湖、杉湖原名鉴湖、阳塘、阳桥塘，位于桂林市中心中山中路中段，阳桥两侧。东面为杉湖，西面为榕湖，为水体相连的连心湖，水面面积16公顷。 

其雏形是在宋代由人工开掘的桂林城南护城河(相传唐代已是护城河)，其水源自城西南由阳江(桃花江)引入，沿城下东流入漓江，南阳江宽40丈，江上有风雨长廊式的青带桥，江中修建有团城，南面为拖板桥。至元代开始冠以湖名，称鉴湖，桥名通济桥。明洪武八年(1375年)，城池向南扩展至阳江，原来的护城河由此成为内湖，统名阳塘；桥称阳桥，并由木桥改建为石桥，桥上刻有诗人解缙题“永镇三江”手书。桥东湖畔昔有杉树，故名杉湖，桥西湖则因湖中植荷，故名莲荡。 

至清道光年间(1821年～1850年)，桥西湖始有榕湖之名。清代嘉庆(1796年～1820年)之后，榕湖、杉湖两岸渐建起许多名人宅居和私家园林，人文相继，成为桂林市文化活动的中心。嘉庆二十一年(1816年)李宗瀚于榕湖西岸建湖西庄(今榕湖饭店)，奉养其父李秉礼。父子并叔父李秉绶以诗、书、画闻名，被誉为“桂林诗书画三绝”；榕湖西南是清代桂林画家罗辰的故居“芙蓉池馆”(今芙蓉亭)。南岸为清末名人唐景崧晚年退隐桂林后的私邸（今市人民政府），唐宅东面为晚清著名词人王鹏运故居，杉湖北岸有补杉楼(今漓江饭店)，清代桂林诗人龙启瑞、彭昱尧等在此赋诗唱和。楼旁旧有白龙池，池畔为近代著名学者马君武故居。 

民国24年(1935年)，于榕湖、杉湖两岸开辟环湖路。民国36年桂林市风景修建委员会对榕湖、杉湖进行修葺，在榕湖心岛上开工兴建湖心亭，取名为“旭照亭”，并修建由湖岸到岛的木质九曲桥，同时还修建杉湖北岸通往杉湖岛的木桥。